En plus des préoccupations environnementales, la fast fashion soulève de nombreuses préoccupations éthiques. Elle est souvent associée à des conditions de travail précaires pour des employés mal rémunérés, qui travaillent souvent dans des environnements dangereux et sont exposés à des produits chimiques nocifs utilisés dans la fabrication textile.
En 1960, un adulte moyen achetait moins de 25 vêtements par an. À cette époque, les ménages consacraient plus de 10 % de leurs revenus aux vêtements et aux chaussures. Et environ 95 % des vêtements vendus aux États-Unis étaient fabriqués sur place.
Cependant, à partir des années 1970, la situation a commencé à évoluer. Des usines textiles massives ont vu le jour en Chine et dans d’autres pays d’Asie et d’Amérique latine. Grâce à une main-d’œuvre bon marché et à des matériaux abordables, ces pays ont pu produire des vêtements en masse à moindre coût. Dans les années 1980, plusieurs grands magasins de détail américains ont commencé à sous-traiter leur production.