La plupart d’entre nous confondrait souvent le manchot et le pingouin, deux animaux pourtant bien distincts. Une confusion renforcée par l’appellation anglaise du manchot, qualifié de « penguin ».
Pourtant, la silhouette des deux animaux ne laisse que peu de place à la confusion : l’un est très corpulent, se déplaçant sur ses deux pattes plutôt maladroitement, tandis que l’autre est plus petit, volant avec l’agilité d’un oiseau pélagique (bien que cette opération lui demande beaucoup d’énergie).
Enfin, la pop culture n’a fait que renforcer la confusion entre les deux oiseaux, qualifiant souvent les manchots de pingouins.
D’une taille comprise entre 40 et 120 centimètres, les manchots ont un corps trapu, des pattes courtes et palmées ainsi que de petites ailes faisant office de « palettes natatoires ». Le plumage des animaux marins est quelque peu contrasté, présentant un dos noir à bleu foncé et un ventre blanc. Cette robe bicolore permettrait aux oiseaux d’échapper aux prédateurs sous-marins lorsqu’ils nagent.