Largement absentes du Système solaire, mais omniprésentes dans notre galaxie, les exoplanètes sous-Neptune continuent de fasciner les planétologues. Une étude récente menée par des chercheurs de l’Université de Genève (UNIGE) et de l’Université de Berne (UNIBE) révèle aujourd’hui que ces planètes plus petites que Neptune, mais plus grandes que la Terre peuvent être divisées en deux catégories distinctes : les sous-Neptunes « gonflées » et « non gonflées ». Cette découverte éclaire les mystères de leur densité et de leur formation, particulièrement en lien avec leur résonance orbitale au sein de leurs systèmes planétaires.
Un système planétaire résonant est un système dans lequel les planètes ont des périodes orbitales qui sont en rapport simple les unes avec les autres. Autrement dit, les orbites des planètes sont synchronisées de telle manière que les positions relatives des planètes se répètent régulièrement. Cette synchronisation est connue sous le nom de résonance orbitale.