La mutuelle est un organisme de droit privé à but non lucratif. Ce qui distingue principalement la mutuelle, c’est sa structure démocratique. Les membres, appelés sociétaires, jouent un rôle actif dans la gestion de l’organisme : ils peuvent participer à l’Assemblée générale et élire le Conseil d’Administration. Le modèle économique de la mutuelle repose sur le principe de solidarité entre les membres. Cela signifie que les cotisations des membres sont utilisées pour aider ceux qui en ont besoin au moment où ils en ont besoin, sans chercher à générer des profits.
Bien que les termes mutuelle et complémentaire santé soient souvent utilisés comme synonymes dans le langage courant, ils désignent des réalités différentes. Les mutuelles sont exclusivement des organismes à but non lucratif régis par le Code de la Mutualité et reposent sur un financement solidaire. En revanche, les complémentaires santé peuvent être proposées par des entités à but lucratif ou non lucratif, régies par des codes différents (Code des Assurances, Code de la Sécurité Sociale).