La Chine a annoncé une mise à jour majeure de son projet de mission de défense planétaire visant à démontrer sa capacité à dévier l’orbite d’un astéroïde. Lors de la 45e Assemblée scientifique du Comité de recherche spatiale (COSPAR) tenue le 15 juillet, Li Mingtao, du Centre national des sciences spatiales de l’Académie chinoise des sciences, a présenté les nouveaux détails de cette mission ambitieuse qui est désormais prévue pour 2027. Elle consiste à envoyer deux sondes, l’une destinée à percuter l’astéroïde cible et l’autre à observer les résultats de l’impact.
La mission comporte plusieurs étapes complexes et minutieusement planifiées. Les deux sondes seront lancées ensemble à bord d’une fusée Longue Marche 3B. Après le lancement, la sonde d’observation effectuera un survol de Vénus pour utiliser l’assistance gravitationnelle de la planète afin d’augmenter son élan pour atteindre sa destination finale. Cette technique, bien connue dans les missions interplanétaires, permet de réduire la quantité de carburant nécessaire pour atteindre des objets lointains.