Des traîneaux à chiens aux charrettes tirées par des chevaux, les animaux tirent des véhicules depuis des milliers d’années. Aujourd’hui, cette pratique ancestrale a pris une dimension microscopique grâce aux scientifiques de l’Université de Tokyo. En exploitant les capacités de nage rapide des algues unicellulaires, ces chercheurs ont en effet conçu des véhicules microscopiques capables d’être tractés par ces dernières, ce qui ouvre de nouvelles perspectives pour la micromécanique et la nanotechnologie.
Pour concrétiser cette vision, les chercheurs ont d’abord dû concevoir un dispositif capable de piéger les algues sans entraver leur mobilité. Après plusieurs essais, ils ont développé un piège en forme de panier composé de trois anneaux de 7, 10 et 13 micromètres. Les algues sont trop grandes pour passer à travers le plus petit anneau, mais elles peuvent toujours étendre leurs flagelles, les appendices en forme de fouet qu’elles utilisent pour nager. Cette ingénieuse conception permet aux algues de rester captives tout en conservant leur capacité de mouvement.