Le vaisseau spatial Starliner de Boeing, en mission pour la Station spatiale internationale (ISS) depuis le mois dernier, rencontre des difficultés techniques majeures, laissant les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams en orbite au-delà de la durée prévue. Si leur vol ne devait initialement durer que quelques jours, il a été prolongé de six semaines en raison de problèmes avec le système de propulsion du vaisseau. Ces complications suscitent des inquiétudes quant à la capacité de ce dernier à ramener les astronautes sur Terre en toute sécurité, ce qui conduit à des réflexions sur d’éventuelles alternatives pour leur retour.
Grâce à des tests menés au sol en laboratoire, les ingénieurs ont découvert que la surchauffe des propulseurs était due à plusieurs facteurs techniques. L’un des problèmes majeurs identifiés était un joint en Téflon dans une vanne d’oxydant. Ce joint s’est déformé sous l’effet combiné de la chaleur et du vide spatial, ce qui a limité le débit de l’oxydant et réduit l’efficacité du propulseur, compromettant les manœuvres du vaisseau spatial.