Il y a sept ans, un scientifique réussissait ce qu’aucun autre n’avait fait avant lui : photographier un unique atome. Cette image époustouflante avait ensuite remporté le grand prix de la Photographie Scientifique organisé par l’Engineering and Physical Sciences Research Council (Royaume-Uni). En quoi cette percée a-t-elle eu des répercussions sur la Science ?
Les atomes se constituent d’un noyau, composé de protons et de neutrons, et d’électrons qui tournent autour du noyau. Pour rappel, les protons ont une charge positive, les électrons ont une charge négative et les neutrons n’ont pas de charge.
Pour réaliser ce cliché, l’atome a d’abord été refroidi à une température très basse à l’aide d’un laser, puis piégé par des champs magnétiques qui l’ont maintenu en place. Une caméra à ions uniques a ensuite été utilisée pour éclairer l’atome avec un faisceau d’ions, de manière à le rendre visible. Sur la photo, il nous apparaît alors comme un petit point bleu brillant, suspendu dans le vide entre deux électrodes.