L’Agence spatiale européenne (ESA) se prépare à réaliser une manœuvre inédite dans l’histoire de l’exploration spatiale avec sa mission JUICE (JUpiter ICy moons Explorer). Dans les prochains jours, le vaisseau tentera une double manœuvre d’assistance gravitationnelle qui impliquera le système Terre-Lune. Cette approche novatrice, appelée Lune-Terre Gravity Assist (LEGA), vise à rediriger le vaisseau vers Vénus et, finalement, vers Jupiter, tout en économisant un maximum de carburant.
Imaginée il y a quinze ans, la manœuvre LEGA est unique en son genre, car elle utilisera pour la première fois deux corps célestes, la Lune et la Terre, pour ajuster la trajectoire de JUICE. Le vaisseau passera dans un premier temps à proximité de la Lune le lundi 19 à 23h16 (heure de Paris), ce qui ralentira légèrement sa vitesse. Environ 25 heures plus tard, le vaisseau effectuera ensuite un survol rapproché de la Terre qui le ralentira davantage et le redirigera vers Vénus.