Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié les restes d’un reptile marin disparu. L’animal aurait vécu il y a environ 250 millions d’années dans les eaux peu profondes de ce qui est aujourd’hui le sud de la Chine. Sa découverte pourrait réécrire l’arbre généalogique des reptiles marins cuirassés.
Les restes partiels de cet ancien reptile ont été découverts pour la première fois en 2019 dans la carrière de Yingzishan, dans la province chinoise du Hubei. Conservé depuis dans les collections du Musée géologique de l’Université de technologie de Hefei, en Chine, son squelette vient de faire l’objet d’analyses poussées.
Son espèce, nommée Prosaurosphargis yingzishanensis, appartient à la famille des saurosphargidés. Jusqu’à présent, les plus anciens membres de cette famille remontaient à environ 245 millions d’années (milieu du Trias). Ce spécimen en particulier mesurait environ 1,5 m de long et son corps était couvert d’ostéodermes. Ces structures osseuses présentes dans la peau de certains animaux, principalement des reptiles et des poissons, servent généralement de protection en formant une sorte d’armure. Selon Andrzej Wolniewicz, de l’Université de technologie de Hefei, il s’agissait probablement de « l’un des plus grands reptiles marins » évoluant dans son écosystème.