La première phase du processus qui mène à un divorce gris se caractérise souvent par une insatisfaction croissante dans le mariage, même si les couples restent ensemble. Au fil du temps, les conjoints peuvent s’éloigner en raison de l’infidélité, d’un contrôle excessif, ou simplement de différences de caractère et d’un manque de communication. Ces facteurs, combinés à une absence de développement personnel mutuel, créent une distance émotionnelle entre les partenaires.
Malgré cette insatisfaction, beaucoup de couples restent ensemble pour diverses raisons : les enfants, la dépendance financière, les normes sociales de leur époque, ou la stigmatisation associée au divorce. Prenons l’exemple de Dan (69 ans) et Rachel (68 ans), qui ont divorcé après 32 ans de mariage. Rachel raconte : « Il a commencé à étudier avec des filles de 25 ans, a soudain passé son permis moto, et petit à petit, il ne rentrait plus à la maison. Après des années de mensonges qui se sont accumulés, cela fait maintenant 10 ans que je pense au divorce. J’aurais voulu le faire il y a bien longtemps. Mais je ne voulais pas briser la famille. Surtout à cause de notre fille qui vivait encore à la maison. »