L’Univers est composé principalement de deux éléments : l’hydrogène et l’hélium. Ces éléments, produits en grande quantité lors du Big Bang, constituent l’essentiel de la matière observable dans le cosmos. Pourtant, sur Terre, ils sont étonnamment rares. L’hydrogène, bien qu’abondant sous forme d’eau, ne constitue en effet qu’une infime fraction de la masse de la Terre. Quant à l’hélium, il est si rare qu’il n’a été découvert qu’au dix-neuvième siècle grâce à ses lignes spectrales observées lors d’une éclipse solaire. Mais alors, pourquoi ces éléments si abondants dans l’Univers se font-ils si discrets sur notre planète ?
Dans les trois premières minutes après le Big Bang, les conditions de température et de pression étaient alors idéales pour permettre la fusion nucléaire, un processus qui a conduit à la formation des noyaux atomiques les plus légers. L’hydrogène, l’élément le plus simple, a été produit en grande quantité. Simultanément, une petite fraction de ces protons et neutrons s’est fusionnée pour former de l’hélium.