Les cartes médiévales représentaient souvent des monstres marins pour signaler les zones inconnues et dangereuses du globe. Aujourd’hui, l’exploration cosmique réserve encore des surprises, avec des monstres d’un autre genre. Dans la Voie lactée, à environ 24 000 années-lumière de la Terre, se trouve en effet Barbá 2, un amas d’étoiles qui intrigue les astronomes par sa richesse en supergéantes rouges, ces étoiles gigantesques qui, bien qu’éphémères à l’échelle cosmique, jouent un rôle crucial dans notre compréhension de l’évolution des étoiles massives.
Lorsqu’elles épuisent leur stock d’hydrogène, les étoiles massives commencent à fusionner des éléments plus lourds comme l’hélium. Ce processus provoque une expansion spectaculaire qui transforme ces étoiles en supergéantes rouges. Pendant cette phase, elles peuvent devenir des centaines de fois plus grandes que le Soleil, atteignant parfois jusqu’à 1 000 fois son diamètre. En dépit de leur surface refroidie, qui leur confère une teinte rouge, elles demeurent incroyablement brillantes, parfois jusqu’à un million de fois plus lumineuses que notre étoile.