L’univers des tardigrades, ces minuscules créatures aux capacités surprenantes, s’enrichit considérablement grâce à une découverte paléontologique récente. Grâce à l’étude de fossiles d’ambre du Crétacé, des scientifiques ont en effet non seulement décrit une nouvelle espèce, mais également apporté des éclaircissements sur l’évolution de ces organismes fascinants.
Les tardigrades ont été découverts pour la première fois en 1773, mais leur histoire évolutive reste en grande partie un mystère en raison du manque de fossiles. Cependant, une étude récente qui porte sur un échantillon précieux d’ambre canadien datant du Crétacé, une période qui a vu les dinosaures dominer la Terre, change la donne.
L’étude a permis d’identifier et de décrire deux espèces distinctes de tardigrades dans l’ambre du Crétacé. La première espèce, Beorn leggi, est une espèce déjà connue, mais la recherche a permis de préciser sa position taxonomique dans l’arbre généalogique des tardigrades. Les chercheurs ont notamment observé sept griffes bien préservées avec des variations de taille entre les griffes proches du corps et celles éloignées, un modèle qui persiste chez les tardigrades modernes.