Nous avons tous appris à l’école que la vitesse de la lumière dans le vide est une constante universelle, une sorte de limite cosmique infranchissable. Récemment, des chercheurs ont donc tenté de la ralentir, voire l’arrêter complètement. Comment ont-ils fait ? En plongeant dans le monde étrange de la physique quantique et en utilisant un état de la matière très particulier : le condensat de Bose-Einstein.
Ces condensats présentent des propriétés fascinantes. Par exemple, ils ont une viscosité nulle, ce qui signifie qu’ils peuvent s’écouler sans aucune friction. Ils peuvent également piéger la lumière. Plus précisément, imaginez-les comme une sorte de « mélasse quantique ». Quand la lumière traverse cette mélasse, elle interagit avec les atomes qui la composent. C’est comme si les photons se retrouvaient pris au piège dans un filet très fin, formé par ces atomes.