Les tardigrades, ces minuscules créatures surnommées oursons d’eau, ne cessent de fasciner les scientifiques. Résistants à des conditions extrêmes, ils semblent presque indestructibles. Une étude récente apporte de nouvelles lumières sur l’origine de cette extraordinaire capacité de survie.
Ce secret de longévité réside dans leur capacité à entrer dans un état de cryptobiose, une sorte de léthargie extrême qui leur permet de suspendre presque toutes leurs fonctions vitales. En se desséchant, ils se rétractent en une boule minuscule et peuvent ainsi survivre pendant des décennies, voire des siècles, sans nourriture ni eau.
En comparant les différentes espèces de tardigrades fossilisés, les scientifiques ont alors pu estimer à quand remonte l’apparition de la cryptobiose. Il semblerait que cette capacité se soit développée à deux reprises au cours de l’évolution des tardigrades, il y a entre 430 et 175 millions d’années. Or, cette période coïncide avec plusieurs extinctions massives, dont la célèbre Grande Extinction qui a anéanti 90 % des espèces sur Terre.