Le californium n’existe pas à l’état naturel sur Terre. Son procédé de fabrication étant aussi long qu’onéreux, il s’agit d’un élément synthétique beaucoup plus cher que l’or. Par ailleurs, ce métal est également très précieux dans une de ses formes en raison de ses utilisations industrielles et scientifiques.
Le californium-252 (Cf-252) est un radio-isotope. Il fait donc partie des formes instables qui émettent des rayonnements afin de se transformer en isotopes stables. Au cœur du réacteur, le californium est bombardé de plutonium-239 à l’aide de neutrons avant une purification, un procordé long et très onéreux. De plus, cette opération nécessite un équipement spécial ainsi qu’une expertise de pointe. Il faut dire que la fabrication est une source d’émission de particules très dangereuses : des particules neutroniques et alpha. Par ailleurs, soulignons la faible demande en Cf-252, ainsi que sa très courte demi-vie (environ deux ans).