Le polypropylène et le polyéthylène peuvent être recyclés, mais le processus peut être difficile et produit souvent de grandes quantités de méthane, un gaz à effet de serre. Ces deux polymères sont des polyoléfines, produits de la polymérisation de l’éthylène et du propylène, matières premières principalement dérivées des combustibles fossiles. Les liaisons des polyoléfines sont également notoirement difficiles à rompre.
Le procédé utilisé par l’équipe, connu sous le nom d’éthénolyse isomérisante, repose sur un catalyseur pour décomposer les chaînes de polymères oléfiniques en petites molécules. Les liaisons du polyéthylène et du polypropylène sont très résistantes aux réactions chimiques en raison de leurs longues chaînes de liaisons carbone-carbone simples. La plupart des polymères contiennent au moins une double liaison carbone-carbone, plus facile à rompre.