D’une largeur d’environ 120 kilomètres et d’une superficie de 192 000 kilomètres carrés, le glacier Thwaites renferme une quantité de glace suffisante pour provoquer une élévation du niveau de la mer de plus de 60 cm, ce qui aurait des conséquences catastrophiques. Cependant, la fonte de ce glacier ne représente pas le seul risque. Elle pourrait également entraîner l’effondrement généralisé de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Selon des scientifiques spécialisés dans ce domaine, cela pourrait provoquer une élévation du niveau de la mer allant jusqu’à 3 mètres, ce qui serait extrêmement préoccupant.
Le glacier Thwaites repose sur un substrat rocheux situé en dessous du niveau de la mer. Lorsque l’eau de mer qui l’entoure se réchauffe, elle commence à faire fondre le glacier par sa base. Étant donné que le lit rocheux s’incline vers le bas, la fonte du glacier le fait glisser dans l’océan, l’exposant ainsi davantage à l’eau chaude.