Après analyse isotopique sur les ossements des gladiateurs, les archéologues se sont aperçus que ces combattants romains suivaient probablement un régime alimentaire végétarien.
Si les premiers gladiateurs étaient des esclaves ou des prisonniers, les moeurs changent par la suite et nombreux sont les hommes (et certaines femmes) libres à en faire leur « métier ». Entraînés dans des écoles spécialisées (les ludi), les jeunes gladiateurs apprennent à se battre avec diverses armes et techniques.
Bien que tous se battaient à l’aide d’une arme, le type de gladiateur pouvait varier considérablement d’un combat à l’autre. Ainsi, le « mirmillon » combattait souvent avec une épée et un large bouclier, tandis que le « rétiaire » utilisait un trident et un filet. Quant au « thrace« , équipé d’un casque à rebord et de jambières montant jusqu’aux cuisses, celui-ci guerroyait à la force d’une dague.