Les neutrons, des particules essentielles de la matière, jouent un rôle crucial dans la stabilité des atomes. Bien qu’ils puissent demeurer stables lorsqu’ils sont intégrés dans un noyau atomique, les neutrons libres, qui ne sont pas liés à d’autres particules, se désintègrent en moyenne au bout de quinze minutes. Cependant, des résultats contradictoires concernant leur durée de vie ont intrigué les physiciens pendant des décennies. Une équipe de chercheurs de l’Université technique de Vienne propose une explication fascinante : il pourrait exister des états excités du neutron jusqu’ici inconnus qui influenceraient ainsi leur durée de vie.
Les neutrons libres ne font quant à eux pas partie d’un noyau atomique (ils flottent librement). De ce fait, ils sont sujets à la désintégration. Plus précisément, dans un noyau, les neutrons interagissent avec d’autres particules, comme les protons, grâce à des forces nucléaires puissantes qui leur confèrent une certaine stabilité. Cependant, lorsqu’ils sont libérés et flottent librement, ces forces ne sont plus présentes pour les maintenir. C’est pourquoi ils se désintègrent.