À plusieurs milliards d’années-lumière de la Terre, une étrange source de rayons X ultralumineuse brille des millions de fois plus que le soleil, enfreignant une loi physique appelée la limite d’Eddington. Comment expliquer ce phénomène ?
Les sources de rayons X ultralumineuses (ULX, pour Ultra-Luminous X-ray sources) sont des objets émettant des niveaux extrêmement élevés de rayons X. Ces objets interrogent les astrophysiciens depuis des années. Et pour cause, ils produisent environ dix millions de fois plus d’énergie que le Soleil, au point de sembler dépasser une limite physique appelée la limite d’Eddington.
Nommée d’après l’astrophysicien Sir Arthur Eddington, il s’agit d’une mesure théorique du taux maximal d’accrétion de matière pour un objet céleste compact. Elle est déterminée par un équilibre entre deux forces opposées : la force gravitationnelle, qui attire la matière vers l’objet compact, et la pression de radiation qui repousse la matière.