Des fouilles menées entre 1994 et 2010 dans l’est d’Alep, en Syrie, ont révélé une trouvaille étonnante. Parmi des objets de l’âge du bronze ancien, des archéologues ont découvert quatre petits cylindres d’argile gravés de ce qui pourrait être le plus ancien alphabet jamais trouvé. Ces artefacts, vieux de 4 400 ans, bouleversent les hypothèses traditionnelles sur l’origine de l’écriture alphabétique et ouvrent une nouvelle fenêtre sur l’évolution de la communication humaine.
Jusqu’à présent, les chercheurs s’accordaient à dire que le premier alphabet connu avait été inventé dans la région égyptienne vers 1900 avant J.-C. Il était utilisé par les ouvriers cananéens qui travaillaient pour les Égyptiens et a marqué une étape révolutionnaire dans l’histoire de l’écriture. Alors que les systèmes précédents nécessitaient des années de formation pour être maîtrisés, les alphabets ont en effet permis à des populations plus larges d’apprendre à lire et écrire. Ils ont aussi facilité la conservation d’informations, la transmission de connaissances et le commerce sur de longues distances.