En 2021, des astronomes ont identifié un objet intrigant baptisé 456P/PANSTARRS. Désormais confirmé comme étant une comète active et glacée, cet astre se distingue par son emplacement atypique : la ceinture principale d’astéroïdes qui est située entre Mars et Jupiter. Cette découverte exceptionnelle éclaire d’un jour nouveau le rôle des comètes dans l’histoire et l’évolution de notre système solaire.
Les comètes sont principalement constituées de glace, de poussière et de roches. Lorsqu’elles s’approchent du Soleil, l’augmentation de la température provoque le dégazage de la glace présente dans leur noyau. Ce processus libère des gaz et des poussières, créant une chevelure brillante autour du noyau, ainsi qu’une longue queue qui peut s’étendre sur des millions de kilomètres. Ce phénomène est dû à l’action du vent solaire qui pousse les particules de poussière et de gaz loin de la comète. Le dégazage génère une sorte de propulseur naturel qui modifie légèrement la trajectoire de la comète, un phénomène appelé « accélération non gravitationnelle ».