United Launch Alliance (ULA), un acteur majeur du secteur des lancements spatiaux, propose une vision audacieuse pour se différencier de son rival SpaceX. En plus de sa mission principale de lancement de satellites, la société envisage d’utiliser sa fusée Vulcan Centaur comme un « intercepteur spatial ». Cette initiative viserait à protéger les actifs américains en orbite et à répondre à toute menace émanant d’adversaires dans l’espace. La proposition est une réponse directe à l’accroissement des tensions géopolitiques, notamment avec la Chine, et à la concurrence croissante de SpaceX sur le marché des lancements militaires.
Encore en attente de certification pour les missions de sécurité nationale, le Vulcan Centaur est un lanceur polyvalent qui combine un premier étage propulsé par les moteurs BE-4 de Blue Origin et un second étage équipé du moteur RL10 de Aerojet Rocketdyne. Ce second étage, le Centaur V, est conçu pour des missions complexes nécessitant une grande capacité énergétique et de longues durées de vol. En plus de sa fonction traditionnelle de lancement de satellites, cette plateforme pourrait également devenir un atout stratégique pour la défense des actifs spatiaux américains.