Les effets négatifs de l’exposition au plomb sont aujourd’hui largement reconnus. Toutefois, il n’en était pas de même par le passé. En analysant des carottes de glace arctique, une étude révèle que la pollution au plomb à l’apogée de la Rome Antique était très élevée et aurait contribué à une baisse significative du QI moyen en Europe… et peut-être aussi au passage au déclin de l’Empire romain.
L’histoire de cette pollution antique était enfouie dans la calotte glaciaire du Groenland. La composition chimique de la glace dans cette région et dans d’autres zones polaires peut en effet fournir des indices précieux sur les environnements passés. À mesure que la neige tombe, fond et se compacte pour former des couches de glace, les éléments chimiques piégés à l’intérieur offrent une sorte de chronologie. En forant, extrayant et analysant de longs cylindres de glace, les scientifiques peuvent ainsi mesurer des éléments tels que le dioxyde de carbone atmosphérique des climats passés ou, comme dans cette étude, les concentrations de plomb au fil du temps. Et les résultats ont été étonnants…