L’oreille externe, cette spirale de cartilage si caractéristique des mammifères, est un organe clé pour l’audition. Pourtant, son origine évolutive restait jusqu’ici un mystère. Une nouvelle étude éclaire toutefois cette question en reliant l’oreille externe aux branchies des poissons, dévoilant au passage une histoire fascinante d’évolution. Ce travail révèle comment une structure ancestrale a été transformée au fil du temps pour remplir des fonctions totalement nouvelles.
Les biologistes savent depuis longtemps que l’oreille moyenne des mammifères provient des mâchoires des poissons. Ce lien a en effet été établi grâce à l’étude comparative des ossements fossilisés et du développement embryonnaire. Chez les poissons primitifs, certaines structures osseuses de la mâchoire, utilisées pour se nourrir, ont progressivement évolué pour devenir les minuscules os de l’oreille moyenne chez les mammifères : le marteau, l’enclume et l’étrier. Ces trois os uniques aux mammifères permettent d’amplifier les vibrations sonores, une innovation qui a amélioré la capacité des animaux à entendre dans un environnement terrestre.