Des fossiles vieux de 69 millions d’années découverts en Antarctique pourraient appartenir au plus ancien représentant des oiseaux actuels jamais découvert. Si tel est le cas, cette créature, dotée de caractéristiques uniques, pourrait éclairer leurs origines et ouvrir de nouvelles pistes sur leur évolution tout en apportant un éclairage inédit sur les liens entre les oiseaux d’aujourd’hui et les dinosaures.
Ces fossiles, qui représentent une espèce nouvelle pour la science nommée Vegavis iaai, appartiennent à un oiseau aquatique préhistorique. Fouillés en 2011 en Antarctique, ils n’ont été analysés que récemment. Le crâne présente des caractéristiques frappantes semblables à celles des oiseaux modernes. L’une des caractéristiques les plus marquantes de cette découverte est la structure du bec. Chez la majorité des oiseaux prémodernes, le bec est composé d’un os principal (le maxillaire) auquel s’ajoute un petit os appelé prémaxillaire à son extrémité. Chez Vegavis, cependant, le prémaxillaire couvre l’intégralité du bec avec un maxillaire minuscule. Cette caractéristique, typique des oiseaux modernes, est particulièrement présente chez les oiseaux aquatiques comme les canards et les oies.