Il y a plusieurs millions
d’années, un magnétar est sorti de ses gonds, libérant autant
d’énergie qu’un milliard de soleils en une fraction de seconde. Il
y a deux ans, un instrument disponible à bord de l’ISS a pu capter
cet incroyable événement. Les astronomes pensent que ces explosions
de haute énergie sont causées par des « tremblements
d’étoiles ».
Une étoile à neutrons se forme
lorsque le cœur d’une étoile massive s’effondre en fin de vie sous
l’effet de la gravitation. Alors que l’étoile meurt dans une
supernova, elle ne laisse finalement qu’un petit objet composé
quasi uniquement de neutrons maintenus ensemble. Physiquement, une
étoile à neutrons représente environ 1,3 à 2,5 masses
solaires (environ 330 000 Terres) entassées dans une
sphère mesurant seulement vingt kilomètres de diamètre.