De nouvelles mesures signées du télescope spatial Hubble (NASA/ESA) et de la mission Gaia (ESA) permettent aujourd’hui l’estimation la plus précise jamais faite de la masse de la Voie lactée. Spoiler alert : elle pèse lourd.
Pour “peser” la Voie lactée, les chercheurs ont entrepris de mesurer les vitesses de déplacement de plusieurs amas globulaires. Il s’agit de sortes de groupes d’étoiles denses qui gravitent autour du disque spiral de la Galaxie. « Plus une galaxie est massive, plus ses grappes se déplacent rapidement sous l’effet de sa gravité, explique Wyn Evans, de l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni. La plupart des mesures précédentes ont révélé la vitesse à laquelle une grappe s’approche de la Terre ou se retire, c’est-à-dire la vitesse le long de notre ligne de mire. Cependant, nous avons ici également pu mesurer le mouvement latéral de ces grappes ».
