En hiver, il n’est pas rare que la stratosphère polaire soit affligée par une hausse intense et brutale de la température. Ces événements puissants – nommés réchauffements stratosphériques soudains – se produisent en moyenne tous les 2 ans, et font partie de la variabilité naturelle du climat. Étonnamment, ils avaient disparu pendant près de 10 ans à la fin du 20e siècle. Une période probablement sans précédent depuis 1850 qui n’a pas encore révélé tous ses secrets.
Les réchauffements stratosphériques soudains (SSWs pour l’acronyme anglais) sont des événements naturels caractérisés par un réchauffement intense et brutal de la stratosphère. Ils se produisent exclusivement en saison froide. La masse d’air glacial et tourbillonnant – appelée vortex polaire – qui occupe le pôle à cette période se voit alors fortement déstructurée. Le vortex finit par s’effacer lors des événements les plus violents.
