Connu pour ses sept expéditions qui vont le conduire jusqu’au Moyen-Orient et en Afrique de l’est, Zheng He est un eunuque musulman chinois. Ses voyages sont intéressants pour leur précocité dans le temps, la nature des échanges avec les peuples rencontrés ainsi que sur le plan de la navigation.
Né dans la province du Yunnan (Chine) en 1371, Mǎ Sānbǎo, dit Zheng He (鄭和), est un Chinois de l’ethnie Han. Pourtant, celui-ci est musulman, descendant direct de Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar, premier gouverneur du Yunnan nommé par la dynastie mongole des Yuan au XIIIe siècle. Alors que Mǎ Sānbǎo est âgé de 13 ans, ce dernier est fait prisonnier par l’armée impériale ayant attaqué le Yunnan. Il est ensuite castré, comme c’était la coutume pour les fils des chefs de guerre rivaux.
