L’AVC survient lorsque le cerveau ne reçoit plus un débit sanguin normal en raison de l’occlusion ou de la rupture d’une artère cérébrale : dans le cas d’un rétrécissement ou d’une fermeture complète de l’artère, on parle d’AVC ischémique, alors qu’il s’agit d’un AVC hémorragique lorsque survient la rupture du vaisseau.
Le processus d’occlusion ou de rupture des artères ne donne pas de signaux clairs sauf lorsque l’AVC est déjà en cours, avec la possibilité de causer des dommages neurologiques : agir rapidement, reconnaître les signes distinctifs de l’AVC, est la clé pour s’assurer que les conséquences restent contenues.
L’accident vasculaire cérébral n’affecte qu’une partie spécifique du cerveau, qui à son tour contrôle la partie opposée du corps : par exemple, les lésions du côté droit auront des conséquences sur le côté gauche du corps, et vice versa. C’est pourquoi, souvent, une seule jambe, un seul bras ou une seule partie du visage est engourdi ou non coordonné.
