Une équipe d’astronomes annonce avoir localisé un trou noir de masse intermédiaire dans une galaxie lointaine, située à 740 millions d’années-lumière.
Ces “chaînons manquants” sont particulièrement difficiles à trouver. Ils sont en effet plus petits et moins actifs que les supermassifs, car ils manquent généralement de carburant cosmique. Pour les dénicher, le seul moyen est d’attendre qu’une étoile passe un peu trop près pour être perturbée. Le trou noir, de nouveau actif, peut alors émettre des rayons X trahissant sa présence.
Ce que nous apprend aujourd’hui la NASA, c’est que le télescope Hubble a réussi à dénicher l’un de ces objets particulièrement insaisissables.
En 2003, puis en 2006, les observatoires Chandra (NASA) et XMM-Newton (ESA) ont détecté une puissante fusée de rayons X. Ce type d’événement est généralement le signe qu’une étoile est en train de se faire engloutir par un trou noir. Aucun de ces deux télescopes n’avait à l’époque été en mesure de déterminer si ce rayonnement provenait de l’intérieur ou de l’extérieur de la Voie Lactée. En revanche, ce qu’ils ont pu relever, c’est que la source de rayons X ne provenait pas du centre d’une galaxie, où résident habituellement les trous noirs supermassifs.
