Le 31 janvier 1961 – quelques semaines avant l’envol du cosmonaute soviétique Youri Gagarine – un chimpanzé nommé Ham est devenu le premier hominidé à aller dans l’espace.
De nombreux animaux se sont aventurés dans l’espace bien avant les Hommes, avec plus ou moins de succès. Côté américain, l’histoire commence en 1948, une décennie avant la création de la NASA. L’US Air Force recrute alors un macaque rhésus mâle, prénommé Albert, et le place dans une capsule coiffée sur le nez d’une fusée V-2. Le lancement depuis White Sands, au Nouveau-Mexique, est réussi. Malheureusement le pauvre Albert suffoque et meurt avant d’atteindre l’espace.
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