Pendant des années, la NASA a envoyé des signaux laser vers son Lunar Reconnaissance Orbiter, sans succès. Des premiers “retours à l’envoyeur” ont finalement été enregistrés il y a quelques mois.
C’est la première fois que des photons sont réfléchis avec succès vers la Terre depuis l’orbite lunaire. Les chercheurs disposent désormais d’un nouveau moyen d’effectuer des mesures. Cette “nouvelle” voie de communication sera également l’occasion de comprendre pourquoi les mêmes réflecteurs placés sur la surface lunaire il y a plus de cinquante ans se dégradent aussi rapidement.
De 1969 à 1972, les astronautes américains ont en effet laissé derrière eux, entre autres choses, trois réflecteurs laser. Pour quoi faire ? En calculant le temps que mettraient ces faisceaux pour rebondir et revenir vers la Terre, les chercheurs pouvaient alors, entre autres choses, mesurer avec précision la distance séparant la Lune de notre planète.
