On pense rarement à l’ornithorynque. Pourtant, avec ses pattes palmées et sa queue en forme de castor, cet étrange mammifère australien se présente comme un véritable trésor génétique. La première carte complète de son génome vient d’être publiée.
Les trois principaux groupes de mammifères sont les euthériens, les marsupiaux et les monotrèmes. Le plus grand groupe, les euthériens, comprend les animaux qui nourrissent leurs petits dans le placenta de la mère. Les humains entrent par exemple dans cette catégorie. Chez les marsupiaux, les juvéniles se développent dans un état larvaire au sein d’un marsupium (ou poche marsupiale).
Le groupe des monotrèmes n’inclut quant à lui que deux espèces qui survivent aujourd’hui : l’ornithorynque et l’échidné. Le premier est une créature semi-aquatique, l’autre une créature terrestre. Leur plus grand point commun : ce sont les seuls mammifères à pondre des oeufs, mais qui nourrissent également leurs petits avec du lait.
