À une époque, les baleiniers ont eu de plus en plus de mal à cibler les cachalots du Pacifique Nord. Une analyse des journaux de bord suggère que les mammifères marins avaient rapidement appris de leurs erreurs pour éviter les harpons, transmettant ensuite leurs connaissances à d’autres groupes.
La chasse au grand cachalot s’est opérée de manière industrielle au 18e siècle, avant de décliner vers la fin du 19e. Une fois leurs cibles verrouillées, les baleiniers mettaient à l’eau de petites embarcations et ramaient jusqu’à elles. Ils saisissaient alors leurs harpons et tentaient de les planter dans la chair des animaux. Cette chasse intensive visait à l’exploitation du spermaceti des cachalots, une matière utilisée pour les cosmétiques, le tannage du cuir et comme lubrifiant.
