Il y a tout juste soixante ans, le 5 mai 1961, près de 45 millions de téléspectateurs américains se sont postés devant leur télévision pour observer l’un des leurs, l’astronaute Alan Shepard, s’envoler pour l’espace pour la première fois depuis la base aérienne de Cap Canaveral. Son vol ne dure qu’une quinzaine de minutes, mais il marquera l’histoire du pays à jamais.
Finalement, il sera le second. L’exploit est d’autant plus amer que Shepard ne proposera qu’un vol suborbital de quelques minutes avant de plonger dans l’Atlantique, tandis que Gagarine s’était placé en orbite autour de la Terre.
Ce coup dur n’était pas le premier. À cette époque, le projet Mercury avait en effet été confronté à de nombreux retards. Quelques années plus tôt, une fusée Atlas avait même explosé après moins d’une minute en vol. Ces échecs étaient d’autant plus humiliants qu’en raison de la politique de transparence totale de la NASA, ils avaient été exposés aux yeux du grand public.
