Alors que l’idée d’un enfant gâté a traversé les décennies, le syndrome de l’enfant riche a été évoqué la première fois pendant les années 90. Le terme « affluenza » a été écrit pour la première fois dans l’ouvrage The Golden Ghetto : The Psychology of Affluence écrit par Jessie H. O’Neill, psychothérapeute. Selon la spécialiste de la santé mentale, les enfants ayant ces particularités peuvent faire preuve d’une conduite irresponsable et d’un manque d’empathie. Son origine : le comportement des parents. Et pour cause, ces derniers les ont couverts de cadeaux pour contrebalancer leur manque d’investissement émotionnel ou de présence.
Ce conditionnement n’implique pas seulement le développement d’un tempérament capricieux ou le comportement de ce qu’on appelle communément un enfant gâté. Plusieurs conséquences peuvent découler d’une éducation qui correspond au syndrome de l’enfant riche. Parmi elles, le développement d’une faible estime de soi, un manque de motivation, une incapacité à gérer la frustration et à surmonter ses problèmes. L’enfant qui a eu l’habitude de recevoir des cadeaux à la demande sans pour autant le mériter croit consciemment ou non que ses parents géreront la moindre contrariété à leur place. A cela peut s’ajouter un manque de discipline, l’échec scolaire, des difficultés relationnelles et une incapacité à réguler sa colère. D’autres comportements addictifs tels que la consommation de toxiques peuvent être la résultante de ce type d’éducation.
