La Chine cherche à développer un petit hélicoptère semblable à Ingenuity, déployé sur mars par la NASA, dans but d’étendre ses capacités d’exploration spatiale. Un premier prototype vient d’être officiellement approuvé.
Sur la planète rouge depuis février dernier, le rover Perseverance est en effet accompagné de l’hélicoptère Ingenuity (1,8 kg). Le véhicule a effectué son premier vol propulsé (le premier jamais effectué sur une autre planète) en avril. Il a opéré son 12e, plus récent et plus ambitieux vol le 16 août, couvrant une distance de 450 mètres en 169,5 secondes.
Ingenuity ne porte aucun instrument scientifique. Il s’agit en effet d’une mission de démonstration visant à ouvrir la voie à d’autres engins plus ambitieux. D’ailleurs, la NASA examine déjà d’autres concepts. Une fois déployés, ces véhicules pourront accompagner les futurs explorateurs martiens en permettant le transport ou la récupération de charges utiles. Ils pourraient également être utilisés pour anticiper les itinéraires de traversée, permettre d’estimer le potentiel de plusieurs zones d’exploration autrement inaccessibles pour les rovers ou encore permettre l’exploration de tunnels de lave.
