Le prunellier est un arbrisseau épineux dont la taille varie de 50 cm à 2 m. Il forme des buissons très denses qui présentent une floraison printanière remarquable. Ses troncs courts et tortueux sont recouverts d’une écorce brun-noir, striée horizontalement comme chez la plupart des espèces du genre Prunus. Ils portent des rameaux nombreux, écartés en tous sens, couverts d’épines robustes qui rendent délicate la cueillette des fruits. Les petites feuilles allongées, munies d’un court pétiole, sont aiguës au sommet et finement dentées sur les bords. Elles sont d’abord velues, puis glabres, et paraissent après les fleurs. Ces dernières ont 5 pétales séparés, de couleur blanche, et de nombreuses étamines. Elles sont réparties, une à une, en très grand nombre, le long des rameaux. Les fleurs de prunellier figurent parmi les toutes premières à s’épanouir au début du printemps, de mars à avril, mais parfois dès le mois de février. Elles donnent d’assez gros fruits globuleux, d’un bleu noirâtre, recouverts d’une couche cireuse blanchâtre, nommée « pruine ». Les prunelles possèdent un noyau aplati, comme les prunelles. Elles sont très acides et astringentes avant les gelées : on les dit « âpres ».
