Notre capacité à explorer directement le cosmos s’est limitée à un petit nombre de missions lunaires et interplanétaires. Le programme Starlight de la NASA indique une voie à suivre pour envoyer de petits engins spatiaux vers d’autres étoiles au moyen d’une propulsion à énergie dirigée à distance. Ces engins spatiaux miniaturisés seront capables d’exploration robotique, mais pourront également transporter de petits organismes. Les chercheurs pensent évidemment aux tardigrades.
Pour ces travaux, l’équipe s’est focalisée sur le programme Starlight de la NASA, et sur la manière dont il pourrait permettre des études biologiques interstellaires à l’aide de micro-organismes tolérants aux rayonnements.
Starlight est un programme fondé par la NASA en 2009 dans le but d’étudier comment l’énergie dirigée (laser) pourrait être utilisée pour propulser de petits engins spatiaux à des vitesses relativistes (proches de celle de la lumière dans le vide). D’autres projets similaires ont vu le jour il y a quelques années, tels que le Breakthrough Starshot, une ambitieuse mission interstellaire visant à rejoindre Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche, en seulement vingt ans. Le principal attrait de la voile légère est le fait qu’elle ne nécessite pas d’ergol, ce qui la rend particulièrement légère et facile à faire accélérer.
