Si l’on se souvient de Laïka comme étant le premier mammifère de l’histoire à avoir quitté la Terre pour l’espace, le destin de l’animal demeure mal connu du grand public. Pourtant, le sort tragique de la chienne illustre tristement le sacrifice banal du monde animal pour les avancées scientifiques. Sa mort s’ancre aussi dans le contexte de la guerre froide où Américains et Soviétiques s’affrontaient pour la suprématie spatiale. Désignée volontaire pour un aller sans retour parmi les étoiles, Laïka s’est retrouvée à l’intersection funeste de ces enjeux aussi historiques que scientifiques.
Le 4 octobre 1957, l’URSS mit sur orbite Spoutnik 1, le premier satellite de l’histoire de l’humanité. Ce succès retentissant donna une idée à Nikita Khrouchtchev, le dirigeant soviétique de l’époque. En effet, il jugea que les 40 ans de la révolution russe prévus un mois plus tard, le 7 novembre 1957, seraient l’occasion rêvée pour un nouvel exploit spatial. De plus, le lancement permettrait d’affirmer un peu plus la supériorité de l’URSS sur les États-Unis en la matière. Le premier secrétaire du parti communiste chargea alors les équipes du programme spatial soviétique de mettre sur pied une mission en un temps record. Si placer un être humain en orbite paraissait trop ambitieux au vu du petit mois de préparation qu’il restait, envoyer un chien dans l’espace semblait nettement plus envisageable.
