Un groupe d’astronomes de l’Institut Max Planck propose un nouvel atlas des différents groupes d’étoiles « étrangers » consommés par notre galaxie, la Voie lactée. Ce faisant, les chercheurs ont identifié un total de six fusions passées, dont l’une était jusqu’à aujourd’hui inconnue. Les détails de l’étude sont publiés dans The Astrophysical Journal.
Dans les illustrations d’artistes, notre galaxie ressemble à un disque brillant d’étoiles au centre duquel se dessinent plusieurs bras spiraux distinctifs. Moins visible, mais non moins intéressant est le halo de notre galaxie. Imaginez un énorme complexe sphérique d’étoiles pour la plupart très anciennes, enveloppant l’ensemble du disque.
Ce halo est une sorte de « livre d’histoire » archivant les interactions passées de la Voie lactée avec d’autres objets. Il peut arriver de temps en temps que tout étant en mouvement dans l’Univers, une galaxie vienne se frotter un peu trop près de la nôtre, si près qu’elle se retrouve piégée par son attraction gravitationnelle. Se forme alors un flux stellaire qui disperse des étoiles dans le halo de notre galaxie au fil du temps.
