On dénombre aujourd’hui plus de cinq mille exoplanètes dans notre carnet d’adresses cosmiques. Et ce n’est qu’un début. Des observatoires en cours de construction permettront en effet d’élargir cet échantillon au cours de la décennie, quand d’autres se chargeront de les caractériser. C’est notamment le cas du James Webb Telescope, qui prévoit de se concentrer sur leur atmosphère.
Pour déduire la composition atmosphérique de ces exoplanètes, le Webb Telescope utilisera une technique appelée spectroscopie de transmissions. Concrètement, une planète qui passera entre l’observatoire et son étoile bloquera partiellement une partie de sa lumière. Si cette planète a une atmosphère, tous les gaz qu’elle contient absorberont alors une partie de cette lumière avant qu’elle n’atteigne les miroirs du télescope. Or, nous savons que chaque molécule absorbe une longueur d’onde différente. En déterminant lesquelles manquent, les chercheurs pourront alors déduire les gaz présents à l’intérieur de ladite atmosphère.
