Un volcanisme majeur survenu il y a environ 17 millions d’années à l’ouest des États-Unis aurait provoqué un réchauffement climatique et une diminution considérable de la couche d’ozone. C’est du moins ce que soutient une étude récemment publiée dans la revue Geophysical Research Letters.
Pendant des centaines de milliers d’années, ces formations vont libérer des quantités colossales de lave à la surface de la Terre. Les panaches mantelliques successifs aboutissent ainsi à des couches de basalte empilées les unes sur les autres, rappelant parfois des marches d’escalier. Chaque marche étant le reliquat d’une phase active d’épanchement magmatique.
Ces volcans, à la différence du Pinatubo par exemple, ne sont pas caractérisés par des explosions propices à l’injection d’une grande quantité de particules dans la haute atmosphère. Ils consistent plutôt en d’immenses flots de lave qui engloutissent peu à peu le paysage sur plusieurs millions de kilomètres carrés et sous 2000 à 3000 mètres de basalte.
