Depuis 4,5 milliards d’années, le champ magnétique terrestre assure son rôle de bouclier protecteur face aux particules cosmiques venues notamment du Soleil. Cette sphère défensive a subi de nombreuses fluctuations depuis son apparition et diverses inversions de ses pôles. Récemment, les experts ont avancé cette permutation imminente. Cependant, une nouvelle étude indique que cet évènement ne se produirait pas avant un « long » moment.
Le champ magnétique terrestre est généré par les agitations convectives du noyau, constitué principalement d’un plasma ferreux et logé au cœur de la planète. Lors d’une inversion, le pôle Nord magnétique et le pôle Sud géographique permutent, un contrecoup dû aux instabilités des échanges thermiques du noyau. Les perturbations du champ géomagnétique peuvent alors perdurer entre 1 000 et 10 000 ans, causant une migration fulgurante des deux pôles aux quatre coins du globe. Durant une ère géologique, ce phénomène se produit régulièrement. Les spécialistes estiment qu’au cours des 200 millions d’années écoulées, le champ terrestre s’est inversé au moins 300 fois, dont la dernière eut lieu il y a 780 000 ans.