Les plus belles pierres précieuses au monde se trouvent généralement enfouies sous terre, mais les huîtres, stars des tables des fêtes, ont également la réputation de renfermer des trésors. Il est en effet possible, en de très rares occasions, de tomber sur une perle. Mais comment ces pierres se forment-elles en premier lieu ?
Les perles sont fabriquées involontairement par certains mollusques bivalves, principalement les huîtres perlières. Elles se forment lorsqu’un irritant, tel qu’une particule alimentaire ou un parasite, se glisse entre les coquilles pour se loger dans le manteau, la paroi musculaire où se trouvent les organes internes du mollusque.
Dans un acte d’autodéfense, ce dernier suinte un liquide contenant de l’aragonite (un minéral carbonaté) et de la conchyoline (une protéine). La sécrétion de ces deux composés se mêle à l’intrus, créant un matériau appelé nacre. Au fil du temps, ces couches de nacre se transforment en ce qui finit par devenir une perle.
