Originaire des régions méditerranéennes les plus chaudes, l’Égypte, l’Afrique du Nord, peut-être l’Éthiopie, l’artichaut est un chardon qui a bien réussi. On pense que les Grecs et les Romains consommaient une plante voisine. L’artichaut serait resté cantonné à l’Afrique du Nord avant de disparaître des témoignages ; jusqu’au Moyen Âge on trouve trace uniquement des cardui, cardes et cardons. Sa culture démarre vraiment en Italie au XVe siècle – il arrivera sans doute en France à la faveur des guerres d’Italie entre 1494 et 1525, les premières traces datant de 1532, dans des écrits d’Avignon – ; il semble ensuite gagner lentement la Navarre, à partir de l’Andalousie au début du XVIe siècle. De sa filiation avec le monde des chardons, l’artichaut traînera une piètre réputation, on dit qu’il est indigne que des hommes mangent ainsi une nourriture destinée aux ânes. Pourtant, dans le même temps, il est un mets de choix dans certaines régions : Catherine de Médicis en était très friande, et c’est pour approvisionner les tables des grands que sa culture connaîtra son essor dans la Loire ; Roscoff, en Bretagne, mais aussi Macau, en Gironde, s’en feront une spécialité, de même que dans les environs de Nice et d’Ollioules dans le Var, régions se partageant toujours l’essentiel de la production.
